El Antiguo Oriente Próximo era el hogar de muchos santuarios, templos o «casas del cielo», que estaban dedicadas a varias deidades. Estos santuarios y templos fueron documentados por el historiador griego Heródoto en The Histories, donde la prostitución sagrada era una práctica común. Registros sumerios que datan de ca. 2400 aC son la primera mención registrada de la prostitución como ocupación. Estos describen un burdel del templo operado por sacerdotes sumerios en la ciudad de Uruk. Este kakum o templo estaba dedicado a la diosa Ishtar y era el hogar de tres grados de mujeres. Al primer grado de mujeres, solo se les permitía realizar rituales sexuales en el templo, el segundo grupo tenía acceso a los terrenos y atendía a los visitantes, y la tercera y más baja clase vivía en los terrenos del templo. La tercera clase también era libre de encontrar clientes en las calles.
En la región de Canaán, una parte significativa de las prostitutas del templo eran hombres. Esto también se practicó ampliamente en Cerdeña y en algunas de las culturas fenicias, generalmente en honor de la diosa Ashtart. Presumiblemente bajo la influencia de los fenicios, esta práctica se desarrolló en otros puertos del mar Mediterráneo, como Erice (Sicilia), Locri Epizephiri, Croton, Rossano Vaglio y Sicca Veneria. Otras hipótesis incluyen Asia Menor, Lidia, Siria y los etruscos.
En años posteriores, se sabía que la prostitución sagrada y clasificaciones similares para mujeres existían en Grecia, Roma, India, China y Japón. Tales prácticas llegaron a su fin cuando el emperador Constantino en el año 320 d. C. destruyó los templos de la diosa y reemplazó las prácticas religiosas con el cristianismo.
